2017年，科学家在线虫肠道中发现一种可延长寿命的胞外阴离子多糖Colamin，这一研究成果在钟超眼中有了另一重意义——它可能成为货架上的商品。
2023年，柏垠生物完成Colamin可拉酸钠中国化妆品新原料备案；今年5月，水解可拉酸钠也完成备案，进入公示阶段。
“让人意想不到，可拉酸钠应用于人体细胞中亦有显著的抗衰效果。”中国科学院深圳先进技术研究院合成所副所长、材料合成生物学中心主任，柏垠生物首席科学家钟超谈到。
“以生物造万物”的万亿级想象，叠加“双碳”政策驱动，合成生物学在2021年前后成为一级市场风口。据第三方机构统计，中国合成生物学投融资事件在2021年、2022年激增，分别达119起、128起，此后呈逐年下降趋势。
“如今投资圈不再只是听融资故事。”钟超坦言，合成生物的泡沫正在褪去，市场回归理性，既看技术领先性，也看市场空间，包括有无大客户订单、签订单后有没有足够的生产交付能力，后续有无上市可能等等，对初创企业提出了更高要求。
市场“降温”的另一面，合成生物代表新质生产力，以招商局、茅台等为代表的央国企基金持续进场，北京、上海、深圳等地也相继出台支持合成生物产业发展的政策法规。这一新兴赛道在冷热之间，步履未停。
（钟超/受访者供图）
跨越10000小时
创业的火种，始于2012年前后钟超在麻省理工学院从事博士后工作期间。其导师卢冠达（Timothy K.Lu）为MIT创业明星，先后孵化十余家初创企业。
“导师的创业经历以及课题组多维创新的氛围让我感受到，科学家更高的境界是做好两件事：一是‘上书架’，发表最前沿的文章、让更多人引用你的文章和观点；二是‘上货架’，让技术转化为看得见摸得着的商品，改善和提高人们的生活水平。”钟超说。
然而，科研工作者的“舒适区”是实验室，如何弥合科研与市场的距离？
作家马尔科姆·格拉德威尔在《异类》一书中提出，要在任何领域达到世界级水平，需经过约一万小时的刻意练习。钟超谈到，阅读、生产学术文章之外，“如果不能花时间积累一个行业的一万小时，那对市场就是不完全了解甚至脱节的。我们需要去调研、不断与市场碰撞。”
2019年3月，钟超加盟中国科学院深圳先进技术研究院（以下简称“深圳先进院”）合成生物学研究所。作为深圳首个国立科研机构，深圳先进院与传统大院大所不同，创院之初就定位为“工业研究院”，聚焦市场需求、成果转化，迄今已孵化企业超2200家。
“回国之后，一直在等待创业机会。但那个时期国内一些高校政策上总还有顾虑，我希望找一个对研究人员创业政策更开放的地方。”2021年11月，柏垠生物成立，落地深圳市工程生物产业创新中心（以下简称“创新中心”），钟超任首席科学家。
由深圳先进院合成所牵头建设的创新中心，以“楼上创新、楼下创业”闻名。8层12000平的大楼里，“楼上”供科研人员开展基础研究，“楼下”打造产业孵化器，学界与业界得以充分沟通、融合，“上午发论文，下午便有投资人上门”的故事就发生在这里。
生命科学领域的实验室工作耗时耗力且易出错。而距创新中心不到10分钟车程，全国首个合成生物研究重大科技基础设施赫然屹立，如同一座“生物铸造工厂”（Biofoundary），可将繁琐的纯手工实验转为自动化、高通量、标准化实验，大大提高效率。
“合成可拉酸钠要用什么样的菌株生产，工程化改造之后如何让微生物更好地表达蛋白，合成生物大设施都能帮忙。例如，对于新原料的功效评价，我们可以一批次做完所有评价，从中筛选表现最好的一个蛋白或组合，可节约五六倍的时间和成本。”钟超介绍道。
在创新中心大楼待了不到一年，柏垠生物即达到“毕业”体量，2022年8月搬入恒泰裕合成生物产业园区，租下四层楼，既布局中试平台，也具备了生产交付能力。
2023年，柏垠生物率先完成中国化妆品新原料备案，可拉酸钠被允许用于沐浴露、身体乳、防晒霜、头发护理等各类化妆品中。此外，柏垠生物的主打产品还有重组贻贝粘蛋白、重组纤连蛋白等，均有加快损伤修复、延缓肌肤衰老等功效。
将创新的生物材料切入化妆品、医美原料及医疗器械赛道，一定程度上也是钟超“一万小时”积累后的最优决定。
“一上来就做重资产投资并不现实。尤其在大宗化工领域，初创企业很难在成本与规模上与传统巨头竞争。”钟超分析道，相比之下，化妆品赛道不需要投入重资产，可以更好地发挥技术优势；更直观的是，在美容护肤领域，抗衰已是消费者的核心需求之一。
走出“泡沫”
钟超的创业选择有一定的典型性与时代助力。
据智药局不完全统计，截至今年5月，我国合成生物公司达203家，而中国科学院是合成生物产业的最大摇篮，超20家企业的创始人/核心产品来自中国科学院体系。商业化路径上，医美美妆、生物基材料、食品添加剂与医药中间体是目前的四大主流方向。
进一步梳理企业信息发现，203家合成生物企业中，54家成立于2021年或2022年，占比超1/4，柏垠生物就是其一。
2021年也被资本市场视为合成生物产业发展元年。全球范围看，据SynBioBeta统计，2021年是合成生物初创公司有史以来募集资金最多的一年，达180亿美元，相当于过去12年总和；在我国，2021年、2022年合成生物投融资事件分别约119起、128起。
彼时，生物工程刚刚进入高通量时代，生物自动化设备的使用使效率大幅提升，许多“从0到1”阶段的研究成果进入集中释放期。麦肯锡预测，未来全球60%的物质产品可由生物技术生产，2030年至2040年间，合成生物技术每年将带来2万亿至4万亿美元的直接经济效益。
“以生物造万物”的万亿级蓝海想象，使越来越多高校教授“跨界”成为西装革履的创业者。资本亦愿意下注，为亲自下场的科学家买单、为不确定性买单。
这期间，柏垠生物相继完成天使轮、天使+轮、Pre-A轮融资，总计近2亿元人民币，投资方包括五源资本、新沃投资、富华资本、天图资本、基石资本、深圳天使母基金等。
而纵观整个行业，2022年往后，合成生物投融资事件逐年下降。H-Tech Data统计显示，2024年我国共发生合成生物投融资92起，相比2023年（103起）减少10.7%，已披露事件融资金额约合人民币66.7亿元，相比2023年（167.9亿元）减少60.3%。
有投资人向媒体总结了对合成生物企业的期待周期：第一年融资，第二年建厂，第三年产生收入，第四年做出规模化业绩。按这一节奏，“元年”2021年至今，许多初创公司已然到了兑现商业化成绩的时候，却仍深陷技术变现路径模糊的怪圈。
“如今不再是只讲故事、讲想象力的时代。投你不单是为了帮你实现产品落地，资本也是要盈利、要为机构赚钱的，并希望投完之后能成功退出。”钟超坦言，合成生物的泡沫正在褪去，市场逐渐回归理性。
钟超进一步分析道，合成生物并非凭空产生的一个独立赛道，只是一个技术类别，其“变现”需要嵌入食品、药械、化妆品等传统赛道，或是实现降本增效，或是给客户创造额外价值。否则，“市场不会因为这是用合成生物技术生产的产品就买单。”
这些原有赛道中，从监管严格度、技术复杂度、市场接受度等方面，钟超对合成生物商业化难度大小做了一个大致排序：药品＞械品＞食品＞化妆品。
其中，药械需通过严格的临床试验与审批，难度最大；食品、化妆品方面，随着《化妆品新原料注册备案资料管理规定》等新规出台实施，新原料备案的审批受理明显提速。国家药监局数据显示，2024年共有90款化妆品新原料完成备案，2021年备案新原料仅6款。
至于上述两种“变现”路径，一是帮助客户降本增效，典型案例如麦角硫因，原先从菌菇中提取，售价可高至30万元/公斤，通过生物合成则可降至每公斤万元以下；二是提供额外价值，如可拉酸钠、重组贻贝粘蛋白等，其抗皱、抗衰、修护等功效受到国内外护肤品牌的青睐。
“国家队”入场
资本退潮的另一面，近两年，从中央到地方对生物制造强调有加。
2023年底举行的中央经济工作会议提出“打造生物制造、商业航天、低空经济等若干战略性新兴产业”后，2024年、2025年政府工作报告也相继点名“生物制造”。
一个明显趋势是，招商局、茅台、中粮等央国企正带头“真金白银”押注合成生物。它们或是期待降本增效，或是谋求科学化、绿色化转型，这给一众初创企业带来了新生机。
以茅台为例，酿酒是最早的生物制造技术之一，合成生物则有望使酿酒从经验导向走向科学导向。去年4月，茅台科创基金领投青岛星赛生物，这是一家专注单细胞分析仪器与配套试剂耗材研发的高新技术企业，其拉曼组仪器可应用于白酒酿造领域的产品研发和质量控制。
今年5月，虹摹生物自主研发的母乳低聚糖（HMOs）——乳糖-N-新四糖（LNnT）获批，破解了我国HMOs长期的原料进口依赖。该公司背后，蒙牛创投基金、茅台科创基金均参与了投资孵化。
更早之前，2020年8月，凯赛生物（688065.SH）登陆上交所科创板，成为科创板“合成生物第一股”。2025年初，凯赛生物顺利完成针对招商局集团的定向增发，招商局集团通过战略入股的方式成为凯赛的间接股东，二者另行签署协议，将为公司带来市场渠道、品牌等战略性资源和丰富的下游应用场景。
“这是让中小企业跑得更快的路径之一。头部企业基于在某一行业的长期积累，比如蒙牛在乳品赛道、茅台在酒业赛道等，他们知晓行业痛点，可以抛出问题，让中小企业对照这些痛点产出相应的原料或技术，起到引导、联动的作用。”钟超分析道。
与此同时，深圳、常州、常德等多个城市已落地合成生物产业基金。其中，深圳合成生物专项基金规模15亿元，深圳市引导基金持股40%，深创投红土创业投资持股39%，其他出资方包括光明区引导基金、大鹏新区引导基金等深圳多个区级引导基金。
钟超观察到，深圳及各区对合成生物的重视早早提至政府行为。除了将合成生物纳入“20+8”重点产业集群、投资建设重大科技基础设施、成立国资主导的产业基金，深圳还有一个开创性做法——为合成生物立法。
5月，深圳市人大常委会公布《深圳经济特区促进合成生物产业创新发展若干规定（草案）》，公开征求社会意见。其中备受关注的是，深圳市拟推动与国家、省药品监管部门联动提供化妆品技术审评服务，推动与国家、省卫生健康部门联动建设国家食品安全风险评估技术合作中心等，通过央地协同，加速食品、化妆品新原料的审评审批。
“审评审批涉及国家与省级药品监管部门，许多企业都有诉求，但单一企业难以链接和撬动这些政府资源。有了地方立法，在深圳市一级就有相应的对接部门，企业诉求就能得到更及时快速的响应。长远来看，政策利好会吸引更多合成生物企业来到深圳，形成产业集聚效应。”钟超谈到。
产业的快速发展也带来高水平人才的集聚。深圳是全国6个科技人才评价改革试点地区之一，亦是华南地区唯一被选为试点的城市。钟超了解到，深圳先进院即是深圳科技人才评价改革试点单位之一，对不同岗位类别、不同学科领域、不同工作性质人才实行差别化评价。
例如，对从事基础研究的人员着重考核知识储备、科研水平、论文输出等；对从事工程技术工作的人员，侧重对其技术能力、科技转化、专利成果等方面的考核；管理和支撑岗位的员工则以用户评价为主，侧重业务知识、服务水平、综合能力等方面考核。
这为越来越多科研人才走向产业前沿、越来越多合成生物实验室成果走上“货架”扫除了顾虑和阻碍。相关统计显示，近3年全国新增的合成生物企业，40%聚集在深圳。2014年至2023年，深圳生物医药制造业产值年复合增长率达11.3%，逐渐成为引领经济发展的新引擎。
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